来源：空天力量杂志

五角大楼在2027年预算申请中未给E-7A“楔尾”预警机安排任何资金，这可能会引发其与国会就波音公司制造的、E-3“哨兵”空中预警与控制飞机的继任者未来展开新一轮争斗。

空军正按照国会在2026财年预算中的指示制造E-7原型机，空军部长特洛伊·梅克承诺将与议员就该项目的长期未来展开“讨论”。但空军发言人未立即回应就E-7项目计划发表评论的请求。

4月22日，在新美国安全中心一场聚焦空中作战管理的研讨会上，退休空军中将S·克林顿·希诺特（前空军未来事务负责人）表示，空军采购“楔尾”预警机的时间可能过晚，难以充分发挥其价值。

希诺特说：“我们在为未来空军做准备时进行了一场重要讨论，即我们是否错失了时机——也就是说，我们是否错失了用另一款飞机取代E-3的时机，因为我们知道最终会分散部署传感器？”他补充道，“坦率地说，我认为如今这场讨论仍然有效。”

这位退休三星上将后来又补充说，他认为空军采购的E-7数量不会满足需求，未来可能不得不依赖澳大利亚和英国军方的E-7来指挥空中作战。

一架澳大利亚皇家空军的E-7A“楔尾”预警机在南加州上空翱翔。（美国空军理查德·冈萨雷斯摄）

3月初，澳大利亚在“史诗怒火”行动中向中东部署了一架E-7预警机，协助阿拉伯联合酋长国击退伊朗的导弹和无人机。

鉴于梅克2月在美国空军协会战争研讨会上发表的言论，2027年E-7预警机缺乏资金一事并不令人意外。当时，这位部长拒绝就长期E-7项目做出承诺，并告诉记者，空军将制造原型机，并按国会要求“提交一份计划”。

梅克2月表示：“顺便说一句，‘提交一份计划’并不意味着我们会将其纳入预算。我们会提交一份所需条件的计划，然后展开讨论。”

机队老化

空军的E-3预警机基于波音707打造，维护难度日益增大。本财年初，机队仅剩16架预警机，平均机龄达45年。2024年（空军公布数据的最后一年），其任务出动率仅为56%。

其中6架预警机参与了“史诗怒火”行动，3月27日，一架预警机停在沙特阿拉伯苏尔坦王子空军基地时，遭多枚导弹和无人机袭击而被摧毁。

“那些飞机很老旧，非常老旧，”希诺特说，他于2023年结束35年服役生涯后退休。“那架飞机的尾号是810005。这意味着空军于1981年签约建造这架飞机。当时我才11岁。”

降低风险

尽管有人担心E-7预警机既昂贵又易受威胁，但新美国安全中心3月发布的一份关于空中作战管理未来的报告仍主张在空军装备中保留空中作战管理平台。

该报告作者菲利普·希尔斯表示，任何空中作战管理飞机都必然成为对手的目标。中国的反介入武器，包括一系列海上和陆基防空系统以及战斗机，都将重点瞄准这些飞机。但希尔斯认为，在地面基地和太空传感器之间提供“中间层级”的指挥控制至关重要，不容忽视。他表示，这些飞机将飞机的机动性与作战中心的数据处理和协调能力相结合，填补了关键空白。

他写道，在探测和处理低空无人机和巡航导弹威胁方面，E-7预警机的传感器优于地面传感器，其19人机组可提供机上专家，分析并指挥来自各种来源的大量传感器数据。

2026年3月31日，一架美国空军E-3“哨兵”预警机为“史诗怒火”行动提供支援。（美国空军供图）

希尔斯呼吁空军将空中作战管理飞机与无人自主飞机配合使用，由无人自主飞机担任护航机，为该平台提供保护和探测服务。

预算之争

2024年，空军授予波音公司一份价值25亿美元的合同，用于制造两架E-7原型机，并计划将机队扩充至26架E-7预警机，以取代预警机。但去年，随着新政府上台，五角大楼改变立场，寻求取消该项目。这引发了强烈反对：六位前空军参谋长和另外九位退休四星上将与美国空军协会一同敦促国会恢复资金。

国会同意了，指示五角大楼继续推进原型机项目并提交项目报告。国会拨款11亿美元维持项目运转，并要求空军提交一份关于“为精简E-7飞机未来生产需求和控制成本而采取的持续行动”的计划。

该报告将于5月初提交，之后将展开认真辩论。